Givre et dégivrage d'une pompe à chaleur l'hiver : ce qui est normal

Un matin de janvier, l'unité extérieure ressemble à une motte de sucre glace. Un filet de vapeur monte du bloc, un « clac » sourd résonne, et à l'intérieur l'air soufflé par les bouches tiédit d'un coup pendant trois ou quatre minutes. Beaucoup de propriétaires attrapent leur téléphone, persuadés que la machine lâche. Neuf fois sur dix, elle fait précisément ce pour quoi elle est conçue.

Pourquoi l'unité extérieure se transforme en bloc de givre

La pompe à chaleur capte les calories de l'air du dehors, même quand il fait froid. Pour y arriver, son échangeur — le radiateur métallique à ailettes, derrière la grille — descend sous la température de l'air ambiant. Si cet air est chargé d'humidité (brouillard, crachin, neige fondante), cette eau se condense sur les ailettes glacées et gèle aussitôt. Une pellicule blanche apparaît, parfois une vraie carapace.

Le givre est maximal dans une fourchette étroite : entre 0 et 7 °C, sous un air saturé d'eau. Par grand froid sec, à -8 °C et ciel dégagé, l'unité givre souvent moins qu'à +3 °C sous le crachin. Un même modèle posé sur la façade atlantique blanchira donc bien plus souvent qu'en montagne sèche. Tant que ce givre fond régulièrement, il n'abîme rien.

Le dégivrage, ce cycle qui souffle froid et qui affole

Pour se débarrasser de sa gangue, la machine ne rallume pas une résistance. Elle inverse carrément son fonctionnement pendant quelques minutes : le fluide chaud part dans l'échangeur extérieur et fait fondre la glace, pendant que le logement, lui, n'est plus chauffé le temps du cycle. Voilà d'où viennent la bouffée d'air tiède, le bruit de vanne et le panache de vapeur.

Par temps froid et humide, une PAC bien réglée lance un dégivrage toutes les 30 à 60 minutes, pour une durée de 2 à 10 minutes selon l'épaisseur de givre. Tout est automatique : un capteur surveille l'échangeur et décide seul du moment. Aucun bouton à toucher de votre côté.

Ça se paie. Chaque dégivrage tire un peu d'électricité et emprunte de la chaleur au logement. Sur une journée vraiment humide autour de 2 ou 3 °C, ces cycles répétés peuvent alourdir la dépense de 5 à 15 % par rapport à une journée sèche équivalente. C'est l'une des raisons pour lesquelles la consommation grimpe l'hiver, et pourquoi le rendement mesuré sur la saison — le SCOP — reste toujours sous le COP vanté sur la brochure.

Normal ou anormal : le tableau qui tranche

Tout tient à la durée : du givre qui apparaît puis disparaît, c'est sain ; du givre qui s'installe et ne repart jamais, c'est un symptôme. Le détail, ligne par ligne :

Reste le cas de l'eau. Un écoulement, une petite flaque sous l'unité, c'est le produit du dégivrage qui s'évacue — plusieurs litres par jour de fonctionnement humide, rien d'inquiétant. Le seul danger, c'est la plaque de verglas si cette eau stagne là où l'on marche.

Les trois symptômes qui justifient un appel

Le givre pathologique se repère vite. Une couche qui ne fond jamais, même en pleine journée, et qui finit par emprisonner le ventilateur dans la glace : le dégivrage ne fait plus son travail. Une machine qui ne déclenche plus aucun cycle alors que l'unité est toute blanche : capteur en défaut, sonde faussée. Un chauffage qui s'effondre : radiateurs tièdes en continu, logement qui ne monte plus, facture qui grimpe sans explication.

Derrière ces signes, on trouve souvent une sonde de dégivrage hors service, une vanne d'inversion (la « 4 voies ») grippée, ou une charge de fluide frigorigène qui a fui. Aucune de ces pièces ne se répare à la maison : il faut un frigoriste. La vanne 4 voies bloquée et le manque de fluide figurent d'ailleurs parmi les pannes les plus fréquentes de ce matériel.

Dégager, évacuer, et ne jamais gratter

Trois gestes utiles, un interdit ferme. Laissez toujours 40 à 50 cm dégagés autour de l'unité, surtout devant la grille : un tas de neige, un carton posé « pour protéger », une bâche, et l'air ne circule plus — le givrage s'emballe. Après une grosse chute de neige, retirez à la main gantée ce qui obstrue la grille, sans forcer.

Pensez à l'évacuation de l'eau dès la pose : un lit de graviers ou un petit caniveau sous l'unité évite la plaque de glace traître. Sur un balcon, un bac avec tuyau de vidange suffit.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire : casser le givre. Un tournevis, un couteau, un jet d'eau bouillante ou un sèche-cheveux collé aux ailettes, et vous percez l'échangeur ou grillez un composant ; l'aluminium des ailettes se plie au moindre appui. Face à un vrai bloc de glace, coupez la machine et laissez fondre, ou faites venir le technicien.

Le reste tient à l'entretien. Un échangeur encrassé, une charge de fluide mal ajustée ou un réglage approximatif font dégivrer de travers — c'est tout l'intérêt de la visite d'entretien, qui contrôle ces points avant les premiers froids.

Le jour où votre unité reste emmitouflée de glace du matin au soir sans jamais fondre, rangez le tournevis : notez la date, coupez le chauffage si votre commande le permet, et prenez rendez-vous. Le givre qui s'en va tout seul, lui, ne vaut pas un coup de fil.