Sûreté nucléaire en France : qui contrôle, quels risques, les faits

Environ 68 % de l'électricité produite en France en 2025 sort de réacteurs nucléaires, d'après le bilan de RTE. Derrière ce chiffre, une question revient sans cesse : quand une « alerte » sur une centrale tourne sur les réseaux sociaux, comment savoir si c'est un vrai problème ou une frousse sans matière ? Pour trancher, il faut connaître deux choses : qui surveille ces réacteurs, et comment on mesure la gravité d'un événement.

Le gendarme du nucléaire a changé de nom début 2025

Depuis le 1^er janvier 2025, deux institutions n'en font plus qu'une. L'ASN, qui décidait et contrôlait, et l'IRSN, qui expertisait et menait la recherche, ont fusionné pour donner l'Autorité de sûreté nucléaire et de radioprotection (ASNR). La loi du 21 mai 2024 a voulu réunir sous un même toit l'expertise technique et le pouvoir de décision.

L'ASNR reste une autorité administrative indépendante. Elle ne prend ses ordres ni du gouvernement, ni d'EDF, ni d'aucun exploitant. Son travail :

• autoriser, ou refuser, la mise en service, la poursuite ou l'arrêt d'une installation ;
• inspecter sur place le respect des règles de sûreté ;
• expertiser les risques tout au long de la vie d'un réacteur ;
• encadrer la radioprotection, y compris hors du nucléaire civil, dans les hôpitaux et l'industrie ;
• informer le public et publier les incidents.

La fusion n'a pas fait l'unanimité. En réunissant l'expert et le décideur, certains spécialistes ont redouté la perte d'un regard vraiment indépendant. Pour répondre à cette crainte, la loi impose de maintenir une séparation interne entre l'évaluation des risques et la décision finale. Le dispositif sera à surveiller dans les années qui viennent. Le principe d'une autorité affranchie de l'État et des exploitants, lui, tient toujours.

Lire un incident avec l'échelle INES, sans s'affoler

Quand on vous annonce un « incident » dans une centrale, le mot seul ne dit rien de la gravité. C'est l'échelle INES qui s'en charge : l'échelle internationale des événements nucléaires, née après Tchernobyl et utilisée chez nous depuis 1994. Huit niveaux, de 0 à 7.

Un détail change tout dans la lecture de ce tableau : l'échelle est logarithmique. Chaque cran représente une gravité environ dix fois supérieure au précédent. Entre un incident de niveau 1 et un accident de niveau 5, il n'y a pas « quatre crans » d'écart, il y a un gouffre. Et dans la pratique française, l'immense majorité des événements déclarés ne dépasse pas le niveau 0 ou 1.

En 2024, l'ASNR a recensé environ 1 100 événements significatifs classés dans les installations nucléaires de base, dont l'écrasante majorité au niveau 0 ou 1, autour de 75 au niveau 1, et seulement deux au niveau 2 (deux contaminations de travailleurs, sans conséquence pour la population).

Beaucoup d'événements déclarés, ce n'est pas un signe de danger. C'est la marque d'un système qui surveille tout et rend des comptes. Un écart minuscule signalé de lui-même vaut mille fois mieux qu'un problème qu'on garde sous le tapis.

Pourquoi « plus d'incidents » ne signifie pas « moins sûr »

Le nombre d'événements déclarés bouge d'une année sur l'autre, et il peut grimper sans la moindre dégradation de la sûreté. Une consigne plus stricte sur ce qui doit être signalé, ou une vigilance renforcée, fait gonfler les statistiques mécaniquement. L'ASNR le dit elle-même : ces hausses ne se ramènent pas à une cause unique. La vraie question n'est jamais « combien d'incidents ? » mais « à quel niveau, et avec quelles conséquences réelles ? ».

Vieillissement, corrosion, EPR, déchets : les dossiers sous tension

Le contrôle ne s'arrête pas aux réacteurs en marche. Il suit toute la chaîne, et quelques sujets reçoivent une attention renforcée.

• Le vieillissement des réacteurs. La plupart datent des années 1980. Passer la barre des 40 ans n'a rien d'automatique : chaque réacteur subit un réexamen de sûreté approfondi, au cas par cas.
• La corrosion sous contrainte. Repérée en 2021-2022 sur certaines tuyauteries, elle a provoqué des arrêts et des réparations sous l'œil de l'autorité. Un cas à la centrale de Penly a été classé niveau 2 sur l'échelle INES.
• Les nouveaux réacteurs. L'EPR de Flamanville, raccordé au réseau fin 2024, a atteint sa pleine puissance fin 2025, après des années de retard et un coût de construction qui dépasse 13 milliards d'euros. La Cour des comptes, en intégrant d'autres charges, avance un chiffre nettement plus élevé.
• Les déchets radioactifs. Leur gestion sur le très long terme figure parmi les dossiers les plus disputés.

Ce dernier point mérite qu'on s'y arrête. Le projet de stockage géologique profond Cigéo, à Bure, prévoit d'enfouir à environ 500 mètres sous terre les déchets les plus dangereux, ceux de haute activité et de moyenne activité à vie longue. Son coût de référence dépasse 33 milliards d'euros étalés sur plus d'un siècle et demi, et son horizon reste lointain : enquête publique en cours, et, en cas de feu vert, premiers colis attendus entre 2035 et 2040 pour une phase pilote. Sur la nature et le volume exact de ces déchets, lisez notre décryptage de ce que deviennent les déchets radioactifs.

Trier le fait de la peur quand une « alerte » circule

Le nucléaire charrie des émotions fortes, et l'information y arrive souvent tordue en route. Trois réflexes aident à garder la tête froide.

• Quel est le niveau INES ? Sans niveau, le mot « incident » est creux. Un événement réellement préoccupant est classé et expliqué par l'ASNR.
• Qui le dit ? L'ASNR publie ses avis d'incident. Une affirmation sans source vérifiable, ou collée à un témoin anonyme, appelle la prudence.
• Y a-t-il une conséquence mesurée ? « Rejet », « fuite », « contamination » sont des termes techniques. Ils peuvent désigner une quantité infime et parfaitement encadrée, comme un vrai problème. Ce qui compte, c'est l'ordre de grandeur.

Reste le piège miroir : tout minimiser. Un système de sûreté n'est pas un système sans risque. Tchernobyl en 1986 et Fukushima en 2011 rappellent que les retombées d'un accident majeur peuvent durer et s'étendre loin. La sûreté française est bâtie sur cette idée même : un tel scénario, aussi improbable soit-il, doit rester sous contrôle grâce à des barrières successives. C'est ce qu'on appelle la « défense en profondeur ».

Ce que ces chiffres disent vraiment

Les risques existent, ils sont identifiés, classés et surveillés par une autorité indépendante, et les incidents graves restent rares et rendus publics. Voilà la lecture honnête, à mi-chemin du « tout va bien, circulez » et de la « catastrophe imminente ». Le nucléaire pèse lourd dans le mix électrique français, et donc sur la facture : on l'explique dans notre décryptage sur la part du nucléaire et son effet sur le prix payé. Une dernière chose à garder en tête : la sûreté ne se gagne jamais une fois pour toutes. Elle se revérifie en continu, et c'est exactement le métier d'un contrôle indépendant.